¿Podremos vivir por siempre?

Lo que dicen los científicos  acerca de la longevidad y  el envejecimiento.

Justamente 100 años atrás la expectativa de vida era 25 años menor que ahora y todavía continúa extendiéndose. En los países más ricos se expande cada día 5 horas o más, y en muchas naciones en desarrollo ocurre aun más rápido. 
Nadie vislumbró esta continua prolongación en la duración de la vida. Los científicos no "digieren" todavía que el envejecimiento no es cosa fija y que la duración de la vida no ha llegado a su límite. Entonces ¿Qué sabemos hoy del envejecimiento? 
Las células de nuestro organismo están siendo agredidas constantemente. El ADN experimenta mutaciones, las proteínas se dañan, los radicales libres, que son moléculas muy reactivas, lesionan las membranas y la lista es interminable. Siendo así, es asombroso que para algunos organismos multicelulares pareciera no existir el envejecimiento. La hidra de agua dulce, por ejemplo. No solo no envejece sino que es capaz de regenerarse a partir de un fragmento mínimo si es cortada en pedacitos. Parece que en su cuerpo las células germinales (nuestros espermatozoides y óvulos) están regadas por doquier. Estas células poseen una virtual inmortalidad ya que se pueden perpetuar indefinidamente a través de nuestros descendientes.

Una forma probada de conseguir longevidad en animales simples y hasta en ratones es la restricción en la ingesta calórica. Ello no es tan seguro en humanos. La ciencia confía en alcanzar el modo de retardar el envejecimiento mediante drogas que enlentezcan  los procesos ordinarios que dañan las células o que reduzcan los daños colaterales que genera el metabolismo normal. 

Dicho todo lo anterior, no nos engañemos, lo que está garantizado más tarde o más temprano es la muerte y aunque todos preferimos evitar estar pensando en el fin de la vida, la verdad es que sería saludable considerar las cuestión, por lo menos alguna vez, para ventilar nuestros asuntos de legado y el manejo de asistencia médica, y en el orden colectivo  para definir las metas de la sociedad en medicina, investigación y  ética alrededor del final de la vida.

El Costo de los Factores de Riesgo

Modo de medir en términos concretos el costo de los comportamientos perjudiciales a la salud.

Todos sabemos que fumar daña la salud y que comer vegetales es bueno. Ahora, ¿Cuánto daño y bien hacen? Al no tener una  clara noción del perjuicio o la recompensa, es más duro rechazar el cigarro o no dejar una porción de brócoli. Para responder esa nebulosa un profesor en la Universidad de Cambridge, David Spiegelhalterm, dice "comparémoslo". Comparar es la esencia de medir.  Su unidad de medida ha sido una rebanada de vida de 30 minutos, unidades que llama "microvida". Si te fumas dos cigarrillos pierdes 30 minutos de vida, si haces ejercicio por 20 minutos  ganas dos unidades de vida. Al pasar el tiempo el bues estilo de vida prolonga tu existencia de manera saludable y los malos hábitos te la acorta. Las gráficas se explican por sí mismas.    Los datos no los sacó Spiegelhalter de su cabeza, están basados en estadísticas de hábitos de hombres de 35 y más años y promediado de grandes poblaciones.



Así Va el Mundo (I)

 Una moda perenne de la humanidad ha sido quejarse de la situación presente en comparación con el pasado. “Todo tiempo pasado fue mejor” resume esa percepción desesperanzada de la evolución del mundo. Pero ¿Cuán distorsionada es esa visión de la realidad?
  El profesor Hans Rosling, del Instituto Karolinska de Suecia, ha desarrollado un interesante programa de software que permite apreciar la evolución de los países del mundo con base en datos objetivos. El programa “Gapminder-Desktop” puede ser bajado gratuitamente  de internet. Después se puede trabajar en él sin necesidad de estar conectado a la red.
     La herramienta permite observar dinámicamente como han cambiado variables relacionadas con el bienestar de la gente en determinados países y por continentes. Para dar una idea de cómo funciona el programa les traigo tres instantáneas, tomadas de Gapminder-Desktop, correspondientes a los años 1902, 1959 y 2007 con cinco países resaltados.

La posición de los países refleja en sentido horizontal (abscisas) el ingreso per cápita en dólares, equiparados por ajuste al proceso inflacionario de cada época. En sentido vertical (ordenadas) la variable es la expectativa de vida al nacer. Los colores corresponden a regiones o continentes de acuerdo al planisferio de la izquierda .
A principios del siglo pasado, con excepción de Estados Unidos y algunos países de Eurasia, el resto de países se hallaban en el sector inferior e izquierdo de la gráfica con ingresos de apenas entre $1000 y $2000 al año y expectativas de vida de 30 o 40 años.



Observando la instantánea de 1959 se aprecia que, aparte de algunos países de Asia oriental y Pacífico (rojo) y todos los de África central y meridional (azul), el conjunto de países del mundo mejoró en las dos variables del gráfico. Dentro de los 5 países que quise señalar, tanto Costa Rica, Cuba como España se aproximaron mucho al nivel privilegiado de Estados Unidos, mientras que Guinea Bissau permanecía casi igual.

2007 deja ver las manchas azules homogéneamente retardadas,  aunque un poco más arriba en la expectativa de vida que en el 59. El mundo en su conjunto, incluso con África Septentrional (verde) incluida, ha experimentado un progreso significativo en el término de un siglo. Todos los colores, excepto el azul, se han desplazado apreciablemente arriba y a la derecha evidenciando mayor número de años de vida y superiores ingresos. Así va el mundo adelante, a pesar de los pesares. En cuanto a nuestros 5 países destacados, Cuba y Costa Rica solapan su posición y España llegó a superar a Estados unidos en expectativa de vida. Guinea-Bissau en 2007 tenía el mismo ingreso per cápita que en 1902 y apenas extendió la duración de la vida de poco más de 30 a menos de 45 años. Viendo con esta herramienta la evolución de la humanidad queda plasmado gráficamente que lo del continente africano… no tiene nombre.

En una próxima entrada analizaré críticamente los hallazgos revelados al comparar estos tres momentos. No ha sido casualidad que las dos etapas definidas por los tres gráficos,  en Cuba corresponden respectivamente a la época de la república y de la revolución. Ambos términos entrecomillados o no, según la preferencia del lector. Por ahora dejar claro que con las gráficas solo pretendí dar una idea de cómo trabaja la herramienta del profesor Hans Rosling pero son un pálido reflejo de todas las potencialidades y manejo de diferente información que permite el programa en su dinámica. Por eso recomiendo vivamente que lo baje a su computadora y disfrute de sus distintas aplicaciones. Si cuando lo vea se deleita, démosle al César lo que es del César: me enteré de Rosling y su Gapminder por la última edición  del magnífico programa Redes, de don Eduardo Puncet.